يمثل فهم الظروف الدولية والإقليمية التي سبقت مجيء الحملة الفرنسية إلى مصر والشام عام 1798م المدخل الحقيقي لإدراك أبعاد الصراع الحضاري والاستعماري بين الشرق والغرب في أواخر القرن الثامن عشر؛ فقد كانت الحملة حلقة متقدمة من التنافس الاستعماري المحموم بين إنجلترا وفرنسا، الذي اشتعلت جذوته عقب اندلاع الثورة الفرنسية عام 1789م وإلغاء الملكية وإعلان الجمهورية. وفي حين كانت فرنسا تموج بتبدلات فكرية واقتصادية متسارعة، كان المجتمع المصري يرسف تحت وطأة حكم عثماني راكد ونظام إقطاعي جائر ونظام التزام منهك للفلاحين، وتدهور مريع في الزراعة والصناعة والتجارة مع انقسام طبقي حاد، وهو ما كشف الهوة العميقة بين مجتمع أوروبي ناهض ومجتمع شرقي يرزح في عزلة خانقة.